杨博起迎上沈元平的目光，神色平静，刚要开口，堂外忽传来一阵急促的脚步声。
一名年约三旬、留着短须、身着从四品武官服色的将领快步走入，对沈元平抱拳行礼：“末将秦百川，参见将军！”
行礼毕，他转向杨博起，脸上立刻堆起热情的笑容，再次躬身：“这位定是钦差杨大人了？末将绥远城守备副将秦百川，久仰大人威名！大人一路辛苦！”
他语速快而清晰，动作利落：“将军军务繁忙，特命末将负责安排大人在绥远期间一应事宜。住处早已洒扫干净，就在城西柳条巷的官邸，清静雅致，离将军府和市集都不远，最是方便。”
“护卫、仆役、一应用度，末将都已安排妥当，保管大人住得舒心！”他拍着胸脯，显得极为干练可靠。
沈元平此时方淡淡开口，对杨博起道：“既如此，杨公公可先随秦副将去安顿。一路劳顿，歇息片刻。”
“晚间……”他略一沉吟，“秦副将，城中士绅商贾，可有为钦差接风之意？”
秦百川立刻接口，笑容更盛：“回将军，正是！得知钦差大人莅临，贺兰老爷、陈员外、马帮主等几位城中翘楚，皆期盼已久，已备下薄宴，欲为大人接风洗尘，就在贺兰老爷的别院‘凝翠轩’。不知大人……”
沈元平看向杨博起，目光深邃：“杨公公意下如何？贺兰枭乃本地大贾，人脉颇广，其宴请，倒也是个了解边地风情的机会。当然，若是旅途疲乏，推了也无妨。”
杨博起目光在秦百川热情洋溢的脸上扫过，又看向沈元平，缓缓道：“将军美意，却之不恭。秦副将安排周到，本官先行谢过。至于贺兰先生的宴请……客随主便，本官叨扰了。”
秦百川喜道：“大人肯赏光，那是再好不过！末将这便去安排，酉时正，末将亲至官邸迎候大人！”
沈元平点了点头，不再多言，只对杨博起道：“杨公公先去安顿吧。若有他事，可随时令人来报。”
“多谢将军。”杨博起拱手一礼，不再多留，带着周挺、韩成、苏月棠，随秦百川离开了镇北将军府正堂。
走出府门，绥远城喧嚣的市声再度涌来。
秦百川在前引路，态度殷勤备至，不断介绍着城中景致、物产，言语间对贺兰枭的财富、人脉、乐善好施颇多赞誉。
杨博起只是静静听着，偶尔点头，目光掠过街道两旁林立的商铺和行人。
苏月棠跟在他身侧稍后，低眉顺目，却能感觉到那些隐藏在繁华街市下的注视目光，越发冰冷。
……
酉时正，绥远城西，柳条巷。
巷子不宽，却极为整洁。
巷子深处，一座占地颇广的宅邸矗立，门楣上悬着“钦差行辕”的匾额，字是新漆的，在暮色中泛着光。
这官邸看似清静，位置却巧妙，前临街市，后通小巷，周围建筑不高，视野相对开阔，又非繁华喧闹之处，确是个适合官员暂居的所在。
只是，这“适合”之中，有多少是精心考量后的安排，便只有安排者心中清楚了。
杨博起一行入住，秦百川早已安排妥当，仆役恭敬，屋舍洁净，用具齐全，小厨房里已备好了热汤饭食，周到得挑不出半分错处。
然而，杨博起只是略略检视，便命周挺、韩成亲自带人，将内外重新细细搜检一遍。
苏月棠亦默默协助，以她行医者的细致，检查熏香、茶具、被褥等物。
“大人，一切如常，并无发现。”周挺回禀。
杨博起点了点头，未置可否。越是“如常”，越需警惕。
他换上一身较为正式的绯色常服，外罩御赐的斗牛服，腰间佩着尚方剑，对镜整理衣冠时，镜中人眉目沉静。
“大人，时辰差不多了，秦副将已在门外等候。”亲兵来报。
“走。”杨博起转身，周挺、韩成立刻跟上，两人皆换了干净的戎服，手按刀柄。
苏月棠亦换上了一身素净的青色衣裙，头发简单挽起，做寻常医女打扮，提着一个不大的药箱，里
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