康熙五十八年七月底的京城，暑热未消，蝉鸣聒噪，人心却比天气更显浮躁。一道自乾清宫发出的谕旨，如同投入滚油中的一滴冷水，瞬间激起了无声却剧烈的涟漪。
旨意简明：复十三阿哥胤祥固山贝子爵位，仍协理吏部事务，赏赐府邸一座，白银千两。
旨意传到胤祥那座简朴得几乎寒酸的府邸时，他正在书房临帖。笔锋一顿，一滴浓墨在宣纸上洇开。管家福伯颤巍巍地捧着圣旨进来，老泪纵横：“爷……爵位……您的爵位回来了！”
胤祥放下笔，接过那卷明黄，指腹缓缓摩挲过织锦的纹理。自一废太子被牵连削爵至今，他看过太多冷暖，也学会了将所有的情绪压在心底。此刻，他闭了闭眼，再睁开时，眸中只有一片沉静的感激。
“更衣，”他对福伯说，声音平稳，“进宫谢恩。”
乾清宫里，康熙靠在西暖阁的榻上，精神比前些日子好了些，但眼下的青黑和眉宇间深刻的皱纹，昭示着这位年老帝王的身心俱疲。他看着跪在面前的胤祥，这个儿子瘦了，也黑了，西北的风沙在他脸上留下了痕迹，肋下的伤虽已好了很多，跪拜时动作仍有一丝不易察觉的滞涩。
“起来，坐着说话。”康熙的声音有些沙哑，“伤可都好利索了？”
“谢皇阿玛挂怀，已无大碍。”胤祥依言在绣墩上坐下半个身子。
“嗯。”康熙点了点头，目光看向窗外葱郁的树木，良久才道，“老十三，这些年，委屈你了。”
胤祥喉头微哽，垂首道：“雷霆雨露，俱是君恩。儿臣不敢言委屈，只恨自己当年少不更事，未能为皇阿玛分忧，反累圣心。”
康熙摆摆手，示意他不必再说这些：“过去的事，不提了。朕给你复爵，不是补偿，是你该得的。西北的事，你差事办得好。”他顿了顿，语气转沉，带着帝王的审度与一丝不易察觉的叹惋，“你是个实心用事的孩子，眼里有江山，心里有分寸。比有些人……强。”
这个“有些人”指的是谁，父子二人心照不宣。
胤祥深深一揖：“儿臣愧不敢当，唯有竭尽驽钝，以报皇阿玛天恩。”
康熙看着他恭谨却挺直的脊背，眼中闪过一丝复杂的慰藉。这个儿子，像一把藏在鞘中的利剑，锋芒内敛，但关键时刻，堪为大用。复他的爵位，是酬功，是安抚，又何尝不是对远在西北那个儿子的又一次无声敲打？
几乎在圣旨送达胤祥府邸的同时，八百里加急的信使也将这个消息带到了西北大营。
十四阿哥胤禵接到京城心腹密报时，正在沙盘前与几位将领推演军情。展开密信，他只扫了一眼，脸色瞬间阴沉下来，捏着信纸的手指因用力而骨节发白。
“爷？”副将察言观色，小心询问。
胤禵将信纸揉成一团，紧紧攥在掌心，仿佛要捏碎什么。他没有说话，只是挥手让众将退下。大帐内只剩下他一人，死一般的寂静中，只有他粗重的呼吸声和炭盆里噼啪的轻响。
“老十三……贝子……”他喃喃自语，嘴角勾起一抹冰冷而苦涩的弧度。他明白了，全明白了。皇阿玛这是在告诉他：你做的事情，朕知道了。你派去截杀的人没成功，证据或许丢了，但人心向背，朕心里有本账。朕可以抬举一个被厌弃十多年的儿子，自然也能处置另一个拥兵在外的儿子。
这一纸复爵诏书，比千万句斥责、比任何刀剑加身，都更让胤禵感到彻骨的寒意和一种大势已去的无力。皇阿玛的态度已经再明确不过。他原先心中尚存的一丝侥幸——或许能凭借军功，或许能倚仗兵权，在未来的格局中争得一席之地——此刻被这轻飘飘的一纸诏书击得粉碎。
他走到帐外，漠北的风带着砂砾打在身上。极目望去，是无垠的戈壁和更远处雪山模糊的轮廓。这里是他经营数年、血汗浇灌之地，是他威望所系、权力根基所在。可如今，这根基之下，已是暗流汹涌，皇父的目光如芒在背。
“贝子爷，京城隆科多大人、裕亲王广禄已到辕门外，宣读皇上圣谕！”亲兵疾步来报。
胤禵深吸一口凛冽的空气，转身回帐，声音恢复了平日的冷峻：“击鼓聚将，开中门，迎接钦差。”
康熙五十八年秋，大清和准噶尔的战事在拖延与试探后，
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