清河大桥落成那日，天光破晓，晨雾如纱。
整座北凉城像是被谁猛地掀开了盖头，骤然活了过来。
百姓扶老携幼，从四面八方涌向桥头。
孩童骑在父亲肩上挥舞着红布条，小贩推着车沿路叫卖糖糕与茶汤，连平日里最不爱出门的老秀才也拄着拐杖踱步而来，眯眼望着那横跨清河的巨桥，喃喃道：“飞虹饮涧，卧龙伏波……真乃奇观。”
桥身三丈宽，青石铺面，两侧雕栏刻兽，稳重大气。
主碑立于南岸，正面是赵副使亲笔题写的“利济通衢”四个鎏金大字，笔力遒劲，气象庄严；背面则赫然镌着“逍遥商盟协建”八字，金粉填槽，在朝阳下熠熠生辉，比正面更引人注目。
而真正让人群炸开锅的，是桥西另立的一块黑石碑——非功德，非记事，竟是《燕南驿道五年免税令》全文拓片，字字清晰，加盖工部朱印，俨然官文公示。
“我滴个乖乖！”一个背着货篓的老脚夫凑上前，手指颤抖地抚过石面，“这……这是说，走这条路做生意，五年不抽厘？”
旁边立刻有人接话：“不止！你没瞧见下面那行小字？‘凡经此桥运货者，皆可享通关便利’——那是王府给咱们发的‘财路通行证’！”
人群骚动起来。
有精明的绸缎商当场掏出算盘噼啪一打，脸色由白转红：“若真如此，一趟货省下的税钱，够买半匹云锦了！”
消息像长了翅膀，午时未到，便已飞过两州三县。
邻郡的商会连夜开会，派探子快马加鞭来查证真假。
更有甚者，竟带着银票直奔北凉府衙，嚷着要“提前预缴十年桥税”，只为抢一个首批入驻“逍遥街”的名额。
这一切，萧北辰都看在眼里，却只是坐在府中后园的凉亭下，慢悠悠剥了个橘子。
他并未去现场露面。这种时候，越低调，越显得深不可测。
“王爷，孙二爷刚送来快报，今早通行量已达一千七百余人次，骡马六百三十匹，光脚税一项，单日入账就破了八百两。”黄簿生捧着新出炉的账册走进来，语气仍是一贯的冷静，但眼底藏着压不住的兴奋，“照这个势头，不出三个月，您投的三千两不仅能回本，还能净赚翻倍。”
萧北辰点点头，将橘瓣丢进嘴里，酸甜汁水在舌尖爆开。
他眯起眼，望向远处桥头攒动的人影，轻声道：“赚钱是顺带的。我要的是——他们习惯这条路，依赖这条路，最后离不开这条路。”
白掌柜这时也到了，满脸春风：“‘商路振兴计划’已经铺开。现在每张通关小票都能兑东西，试饮装‘寒窑春’最受欢迎，许多客商都说‘一口喝出富贵味’。维修券也不差，复合犁在这边种地已是标配，坏了没人修急得跳脚。至于‘雅谜夜宴’的抽签号……”他顿了顿，压低声音，“听说已有三位盐商暗中出价三百两求购一张。”
萧北辰笑了。
他知道那晚宴有多“雅”。
无非是把现代桌游包装成“风雅谜会”，再配上美酒佳肴、丝竹助兴，专供地方豪绅和流动巨贾消遣解闷。
一场下来，门票、酒水、周边礼品三项收入叠加，利润率高得吓人。
但他不说破。在这个娱乐贫瘠的时代，制造稀缺感，就是制造金钱。
“告诉各驿站，限量发放，宁缺毋滥。”他淡淡吩咐，“让人觉得——不是他们在选我们，是我们挑他们。”
与此同时，赵副使正缓步走过新桥。
他一身便服，未带仪仗，可每一步都走得极沉。
脚下石板平整坚实，耳边是喧闹市声，手中攥着最新税报，纸页几乎被汗水浸软。
短短半月，清河一带税收暴涨四倍。
原本荒芜的河岸，如今商铺林立，人流如织，俨然成了新的商贸枢纽。
若将此绩上报神京，足以让他在工部考成中拔得头筹，甚至有望重返中枢。
可越是风光，他心中越冷。
他停下脚步，望着桥头那块刻着免税令的石碑，忽然觉得它不像一块告示碑——倒像一面旗帜，一面无声宣告着某种新秩序正在崛起的旗帜。
“我们成了他们的账房先生？”他在心里重复了一遍幕僚的话，脊背一阵发麻。
可眼下，他没有退路。
工部
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