暮色四合，裴景行独坐于河东驿馆偏厅，案前烛火摇曳，映得他眉心如刀刻。
他手中攥着一份刚从邻州递来的密报。
那间不起眼的小铁坊，竟查出了通往神京工部的交易链。
“熟铁薄片售予神京工部采办李公，价银每斤七分。”
七个字像针一样扎进他的眼睛。
他猛地将密报送入烛焰，看着它一点点卷曲、焦黑、化为灰烬。
可那行字却已烙在脑海，挥之不去。
七分银子一斤？
市价不过三分！
这哪是售卖，分明是倒贴！
朝廷倒贴银子把边角废料运出去，再由地方商户低价回收，制成农具反哺民间……而那个萧北辰，从头到尾没碰过官库一两铁，却借着市场之手，把户部自己放出去的“破洞”，织成了一张天罗地网！
“他早知道！”裴景行咬牙切齿，“他知道我会查铁源，所以根本不怕查！”
他不是私铸，他是捡了你们户部扔掉的渣滓，点石成金！
更令他脊背发凉的是，那份收货单据上的印章——物料稽核司，隶属户部直管。
若此事上达天听，不只是一个郎中失察的问题，而是整个户部财政监管体系的崩塌。
颜面尽失，威信全无。
他连夜写就参劾奏章，笔锋如刀，直指工部采办与稽核司上下勾连、虚报损耗、变相输送。
可翌日清晨递入巡按御史衙门，不过半日，便被原封不动退了回来，附言只有一句：“大局为重，慎言。”
裴景行站在廊下，风吹动他的青袍，猎猎作响，却吹不散心头阴霾。
他知道，上司不是保人，是保衙门。
一旦掀开这层皮，牵出的将是整个财政系统的溃烂。
而此刻，若再强行追责萧北辰，反倒显得自己公报私仇、打压有功之臣。
他败了。不是败在证据不足，而是败在规则本身早已千疮百孔。
而在北凉王府西院书房内，萧北辰正靠在软榻上，手中翻着一本新编的《商盟月录》，唇角微扬。
“黄簿生，你说裴大人现在是不是正对着空炉子发火？”
黄簿生低头整理账册，语气平静：“回王爷，依属下看，他不是发火，是在憋气。气不能出，话不能说，连参本都被压下——这种滋味，比挨板子还难受。”
萧北辰轻笑一声，将书册搁下，望向窗外夜色。
“所以他现在最恨的，不是我，是我让他看清了这个体制有多荒唐。我用他的规则赢了他，还逼着他承认——那些他看不起的‘愚民’，过得比以前好；那些他视为弊政的‘乱规’，反而让税收实增三成。”
他顿了顿，眼神渐深：“有些人一辈子都在维护系统，却不知系统早就腐坏了。我只是换个玩法罢了。”
话音未落，崔九娘推门而入，一身酒坊粗布衣尚未换下，脸上却带着少有的笑意。
“王爷，‘清源酿’第一批三百坛已封坛完毕，明日便可发货。瓶身广告语也照您说的印了——‘真材实料，不像某些衙门，卖铁比卖酒还赚。’”
萧北辰哈哈大笑：“妙！这话听着像骂人，细品却是事实。百姓最爱听这种‘不敢信’的真相。”
崔九娘又道：“还有那‘铁料溯源卡’，我们也按您的设计做好了。表面是猜谜暗语，实则每一组编号都对应真实交易记录：几月几日，经手何人，流出多少斤，流向哪家作坊……只要有人肯查，就能顺藤摸瓜。”
“很好。”萧北辰点头，“不直接揭，但让人想揭。这才是舆论的火种。”
就在这时，外头传来脚步声，阿禾快步进来，低声禀报：“王爷，孙二爷已启程南下，苏氏商会那边，明日就能收到那份副本。”
萧北辰闭目片刻，缓缓睁开眼，眸光如星落入深潭。
不是他打败了裴景行，是他让整个天下看见——所谓铁律纲常，也不过是一群人在分赃时定下的规矩。
几日后，京城街头悄然出现一批新酒。
寒窑春·清源酿，酒香清冽，入口绵长，更奇的是，每坛附赠一张彩笺，写着一道谜题：“某司某月损铁三千六百斤，市价三分，售价七分，问：亏在谁头？”
茶馆里，赌坊中，码头边，人们争相传抄解谜。
有人恍然大悟：“这
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