日子在一种焦灼的倒计时中，一天天滑过。风声越来越紧，不再只是模糊的传言。前线溃败的消息、难民带来的见闻、甚至偶尔能听到的、从极遥远天际传来的闷雷般的隐约炮响，都像不断收紧的绞索，让长沙城中的空气凝滞得几乎能拧出水来。
恐慌如同瘟疫蔓延。稍有门路和积蓄的人家，开始想尽办法外逃。去西南，去租界，甚至漂洋过海。码头和城门附近，时常可见仓惶搬运行李、拖家带口的人群，脸上写满了对未来的茫然与对即将降临的战争的恐惧。
这股逃离的风潮，自然也席卷了九门。
解九爷府邸的藏书和珍贵古玩，分批次伪装成普通货物，由最可靠的伙计押运，悄然送往香港的银行保险库。齐铁嘴的手下亲眷，被他以“回乡祭祖”的名义，送去了相对安稳的老家。连向来低调、新近才接掌霍家、年仅十几岁的霍仙姑，也雷厉风行地安排族中老弱妇孺和部分核心资产，分批转移至上海租界乃至更远的地方。
奇怪的是，当这些家族的核心血脉和珍宝悄然撤离后，九门的几位当家——张祁山、解九爷、齐铁嘴、二月红（虽闭门不出，但红府并未有举家搬迁的迹象）、霍仙姑，乃至刚刚从断臂重伤中勉强恢复几分元气、脸色依旧惨白的吴老狗，以及浑身伤痕未愈、却依旧每日阴沉着脸在城中巡视的黑背老六——他们自己，却都留了下来。
没有公开的宣言，没有悲壮的誓师，甚至彼此之间都未必通好了气。但就是在这种人人自危、各寻生路的大环境下，这些在长沙城里翻云覆雨多年、根系深扎于此的“地头蛇”们，不约而同地选择了坚守。
张祁山坐镇布防官衙门，日夜与幕僚、军官推演沙盘，调配着捉襟见肘的兵力物资，眼睛熬得通红，脾气越发暴烈，却寸步未离。解九爷的书房烟雾更浓，算盘声和电报机的嘀嗒声彻夜不休，他在用他的方式计算着每一分胜算和代价。齐铁嘴不再四处溜达算卦，而是将自己关在布满卦象的静室里，眉头紧锁，仿佛在与天机进行一场沉默的搏斗。吴老狗拖着残躯，每日让人搀扶着去查看他那些侥幸逃回、同样带伤的爱犬，眼神狠戾，不知在想什么。黑背老六则带着仅剩的几个忠心弟兄，在城中一些要害巷道和隐蔽处转悠，默默布置着什么。
最令人意外的，是霍仙姑。这个接过家族重担不久、面容尚带稚气的少女，在送走最后一批族人后，换上了一身利落的深色衣裤，将长发紧紧盘起，亲自坐镇霍家已然空了大半的堂口。她不再只是那个需要学习掌家之道的年轻家主，眉宇间迅速褪去了最后一丝青涩，取而代之的是一种与年龄不符的沉静与决绝。她开始频繁与解九爷、齐铁嘴联络，调用霍家残存的人力物力，参与到备战的事务中，虽然话语不多，但每一句都落在实处。
这些细微却坚定的动向，自然逃不过张清冉的眼睛。
济世堂仿佛成了风暴眼中一个奇异的平静点。张清冉依旧深居简出，偶尔指点陈皮和黑瞎子一些事情，岳绮罗则彻底不见踪影，不知去了何处“觅食”或准备。
一日午后，张清冉难得地站在济世堂二楼临街的窗前，望着外面明显萧条了许多、却隐隐流动着一种紧绷气氛的街道。陈皮悄无声息地出现在她身后，低声汇报着各处动向，重点提及了九门各家核心人物未离城的反常之举。
张清冉静静听着，目光掠过远处张祁山府邸隐约可见的哨兵，又仿佛能穿透墙壁，看到解九爷书房不熄的灯火，看到霍家堂口里那个挺直脊背的少女身影。
她沉默了片刻，清冷的眸子里，极快地掠过一丝几不可察的微澜。
螳臂当车，蚍蜉撼树。 这些人的力量，在即将到来的钢铁洪流面前，渺小得可笑。他们所谓的坚守，或许更多是出于对多年基业的不舍，对“地盘”的本能守护，甚至是无处可去的无奈。
但……明知不可为而为之，将生机留给族人，自己留下面对几乎必死的危局。这份选择本身，无论出于何种具体缘由，似乎……也并非全然是“愚蠢”或“利益”所能完全解释。
尤其是那个年轻的霍仙姑。以她的年龄和霍家如今的处境，她本可以轻易跟随族人一起离开，去相对安全
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