一眨眼时间就到了腊月末了，承天府至襄阳的官道上。
小雪绵绵，官道泥泞，数辆马车在数百骑兵护卫下缓缓向北行进，车内刘国能换上了一身崭新的青衫，头戴方巾作读书人打扮，对面坐着刘太夫人，她将发髻梳得一丝不苟，穿着深蓝布衣，双手交叠放在膝上，神色平静。
“娘，”刘国能望着车外萧瑟的秋景，低声道，“儿子这一去真的对吗？”
刘太夫人看了他一眼：“箭在弦上，不得不发，信已送出熊大人已允诺上奏请赦，此刻若反悔便是不忠不义，既已决定走这条路就要走得堂堂正正。”
“再者，我儿是读书人，本当报效朝廷，这些年落草为寇，虽是时势所迫，终究有违圣贤教诲，如今能迷途知返为朝廷效力，剿灭那些真正祸乱天下的巨寇，既是赎罪，也是正途。”
刘国能沉默了，母亲的话总能说到他心里最深处，是啊他是秀才，是读过圣贤书的，这些年虽然嘴上说官逼民反，可夜深人静时何尝没有过愧疚？何尝没有想过若有一日能堂堂正正做回刘相公，该有多好。
车队行至襄阳城南十里长亭时，前方突然传来马蹄声，一名探马飞驰而来，在车窗外勒马抱拳：“掌盘子，襄阳城门开了，一队仪仗正往这边来，打的是总理六省军务熊的旗号。”
刘国能一惊，掀开车帘望去，果然，远处城门方向，一队人马正往这里赶来，当先是一对肃静、回避的旗牌，接着是华丽的伞盖，其后是一顶八人抬的绿呢大轿，轿旁有数十名亲兵护卫，甲胄鲜明。
“这……熊大人亲自来迎？”刘国能难以置信。
刘太夫人点点头也显得很激动，她虽然也是官绅之女，但从来没有见过二品大员，更遑论被这样的大官迎接。
“我儿你记住，待会无论对方如何礼遇，你需不卑不亢，有读书人的气节，也要有归顺者的恭谨。”
说话间，仪仗队已到近前，大轿落地，轿帘掀起，一名身着绯色官袍、头戴乌纱、腰系玉带的官员弯腰走出。
刘国能急忙下车，整了整衣冠上前三步，恭恭敬敬的磕了个大头：“罪民刘国能，拜见部院大人！”
熊文灿快步上前，竟双手扶住刘国能的手臂，笑容满面：“刘相公快快请起，什么罪民不罪民的，迷途知返，善莫大焉，本院在武昌接到你的书信喜不自胜，连夜上奏朝廷为你请赦，今日得见刘相公风采，果然是读书种子，一表人才！”
这番热情让刘国能有些不知所措，他原本做好了被冷眼相待、甚至被羞辱的准备，却没想到这位朝廷二品大员竟如此礼贤下士。
“这位便是老夫人吧？”熊文灿转向刚下车的刘太夫人，竟然躬身一礼。
“老夫人深明大义，劝子归正，功德无量，本院已在城中备下薄宴，为老夫人和刘相公接风洗尘。”
刘太夫人从容还礼：“老身一介村妇，当不起部院大人如此礼遇，犬子能迷途知返全赖圣天子宽宥，大人体恤。”
“哪里哪里，请，快请入城。”
熊文灿亲自引路，让刘国能母子上了早已备好的两顶小轿，自己重新上大轿，仪仗调头，浩浩荡荡返回襄阳。
城门口，围观的百姓指指点点，有人低语：“那就是闯塌天刘国能？”
“看着不像贼寇啊，像个读书先生。”
“听说带了六万人来降呢！”
“六万，那得多少粮饷养着？”
轿中的刘国能听着这些议论，心中五味杂陈。
宴席设在府衙后花园的暖阁，襄阳已经入冬了阁内却温暖如春，空气中弥漫着檀香和酒菜香气。
主客分席而坐，熊文灿居主位，刘国能母子居客位首座、次座，陪坐的有襄阳府知府、几位本地乡绅名流，还有熊文灿带来的几位幕僚。
席面极尽丰盛，整只的烤乳猪、清蒸鲥鱼、煨鹿筋、烩海参、油爆双脆……许多菜肴刘国能连见都没见过，酒是陈年绍兴黄，倒在白玉杯中，澄澈如琥珀。
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