> 片刻之后，一辆寻常的青篷马车，在三四名同样作寻常护卫打扮的亲随扈从下，悄无声息地驶离伯府，融入上海喧闹的街市，直向码头区而去。
漕帮的堂口，并未设在最繁华的码头核心区，而是藏匿于一片由旧仓库、简陋民居混杂的街区深处。
一座看起来颇有些年头的砖木结构大屋，门脸并不起眼，仅挂着一块无字的旧木牌，若非知情者指引，很难想象这便是掌控着码头数千力夫命运的漕帮核心所在。
马车在巷口停下，陈恪与阿大及三名亲卫步行而入。
刚到堂口那扇略显斑驳的木门前，不等通报，把守门口的两名精壮汉子已是脸色大变。
在上海滩讨生活的人，可以不认识知府衙门的匾额，却绝无可能不认得这位一手缔造了上海奇迹、时常出现在码头视察的靖海伯陈恪！
“伯……伯爷！”两名汉子慌忙躬身行礼，声音带着一丝惶恐。
陈恪微微颔首，语气平和：“通报一声，就说陈恪来访，欲见曹帮主。”
“不敢劳伯爷等候，您……您请进！”其中一人几乎是连滚爬爬地转身进去通报，另一人则赶紧推开堂门，毕恭毕敬地将陈恪一行人让了进去。
陈恪对阿大使了个眼色，示意他跟随自己，然后对另外三名亲卫道：“你们在此等候。”
“伯爷！”亲卫头领面露难色。
“放心，曹帮主是明白人。”陈恪淡淡一笑，语气中却带着不容置疑的自信，随即带着阿大，迈步踏入堂内。
堂内光线略显昏暗，陈设更是简陋，与门外所见无异。
几张粗糙的木椅，一个充当香案的长条桌，上面供奉着一尊看不清面目的神像，香炉里插着几炷残香。
空气中弥漫着淡淡的烟草味、汗味和木头腐朽的气息。
与其说这是帮派堂口，不如说更像一个穷苦力夫们聚会议事的场所。
正对着大门的主位上，坐着一位汉子。
约莫四十上下年纪，身材不算特别高大，但骨架粗壮，肩宽背厚，一身短褂掩盖不住贲张的肌肉线条。
他皮肤黝黑发亮，是常年风吹日晒的痕迹，一张国字脸，棱角分明，浓眉如刀，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，即使没有任何表情，也自然透出一股剽悍和严肃之气，属于那种孩童见了会止啼的凶悍面相
此人正是漕帮帮主，曹昆。
见到陈恪进来，曹昆并未像寻常百姓见到高官那般惊慌失措地大礼参拜，而是缓缓站起身，抱拳拱手，动作沉稳，声音洪亮却带着明显的疏离感：“草民曹昆，不知靖海伯大驾光临，有失远迎，恕罪。”
言语虽客气，但那挺直的腰板和直视陈恪的目光，却透着一股不卑不亢的硬气。这是个见过风浪、骨子里有傲气的汉子。
陈恪还了一礼，目光扫过空荡荡的堂口，开门见山：“曹帮主不必多礼。本官今日为何而来，想必帮主已然知晓。”
曹昆面无表情，伸手做了个“请坐”的手势，自己则率先重新落座，姿态依旧沉稳：“伯爷是为了‘福昌号’码头那场小小的纷争而来？”
“纷争？”陈恪在曹昆对面的一张木椅上坐下，阿大则按刀立于其身后，目光警惕地扫视四周。陈恪语气转冷，“持械斗殴，致人受伤，扰乱港口秩序，这已非简单纷争，而是触犯《大明律》及本府所颁《治安条例》的罪案。本官此来，是要带走率先动手、伤人的肇事者，依律究办。”
曹昆闻言，嘴角勾起一抹几不可察的冷笑，那笑容里充满了嘲讽与不信任。
他抬眼直视陈恪，语气生硬：“伯爷明鉴，码头上每日磕磕碰碰在所难免。至于伯爷所说的‘肇事者’，草民不知，我漕帮之中，亦无此人。伯爷怕是找错地方了，请回吧。”
“放肆！”阿大见曹昆如此态度，忍不住出声呵斥，“曹昆，伯爷面前，安敢如此回话！”
陈恪抬起手，制止了阿大。他并不动怒，反而仔细地打量着曹昆，仿佛要透过那副凶悍的外
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