表，看清其内心的真实想法。沉默片刻，陈恪缓缓开口，语气变得深沉：
“曹帮主的来历，本官略知一二。世代以漕运为生，一身水上功夫，也曾是运河上的好汉子。如今这漕帮，聚拢众多苦兄弟，初衷是为保障一份生计，对抗不公，求个活路。说到底，这本该是朝廷的责任，是官府的责任，是本官的责任。”
曹昆冷冷地看着陈恪，眼神中的讥诮之意更浓。
在他听来，这番话不过是官老爷们惯常的唱高调、打官腔罢了。他们这些当官的，眼里何曾真正有过这些命如草芥的苦力？
商人缴纳厘金，权贵拥有特权，唯有他们这些卖力气的人，永远是被盘剥、被忽视的一群。
陈恪此刻的“体恤”，在他眼中，虚伪至极。
陈恪将他的反应尽收眼底，并不意外，继续平静地说道：“然而，贵帮的存在，虽有其苦衷，却也难免良莠不齐，给了一些好勇斗狠、惹是生非之徒混迹其中的机会。
长此以往，非但不能真正保障兄弟们的利益，反而可能将整个群体拖入更深的泥潭。
今日伤人者可隐匿，明日若出了人命，又当如何？整个漕帮数千兄弟，难道都要为其背负罪责？”
曹昆终于忍不住，发出一声短促而冰冷的笑：“呵呵，伯爷，您这话说的，仿佛我曹昆立这漕帮，是为了藏污纳垢？您错了！
这漕帮，不是我曹昆想立的，是这世道，是这吃不饱饭的逼仄，是那些黑心工头船东的盘剥，让这些苦哈哈的力夫们，不得不自己抱成团！
它不是谁建立的，是这码头上的血汗自己凝出来的！”
他的声音越来越高，带着压抑已久的愤懑：“没有漕帮，他们连那点被克扣后仅剩的工钱都拿不到！没有漕帮，他们被船上的监工打死了都没人过问！伯爷您高高在上，可知这码头每一天，每一刻，都在发生着什么？”
面对曹昆激动而充满敌意的质问，陈恪的神色依旧波澜不惊。他等曹昆说完，才缓缓站起身，目光如古井无波，扫过这简陋的堂口，然后重新落回曹昆脸上，一字一顿，清晰地说道：
“曹帮主所言，皆是事实。正因为本官知道，正因为这是官府失职所致，所以，本官今日前来，并非只为缉拿一两个凶徒。”
他顿了顿，语气陡然变得无比坚定，带着一种不容置疑的决断：
“本官的意思，是正式取缔你们这个漕帮。”
此言一出，不仅曹昆猛地瞪大眼睛，脸上写满了错愕与难以置信，连站在陈恪身后的阿大也吃了一惊。
曹昆像是听到了天大的笑话，怒极反笑：“取缔？伯爷好大的官威！您以为取缔了一个名号，就能让这码头上的几千兄弟散了吗？就能让那些不公消失了吗？我告诉您，不能！您今天取缔了漕帮，明天就会有‘盐帮’、‘码头帮’冒出来！只要兄弟们还要吃饭，还要受气，这团就散不了！”
“本官知道散不了。”陈恪迎着他愤怒的目光，语气反而缓和下来，带着一种深沉的力度，“本官要取缔的，不是活人报团取暖的本能，而是‘漕帮’这个名号背后，那种只能依靠暴力、依靠江湖义气、甚至依靠隐匿罪徒来维系生存的旧模式！”
他向前迈了一步，目光灼灼地盯着曹昆：“曹帮主，你是个有担当的汉子，你想护着兄弟们，本官看得出来。但你想过没有，用这种见不得光的方式，能护他们几时？能护他们周全吗？一旦被定性为匪类，朝廷大军围剿，你曹昆有几颗脑袋？你手下的兄弟们，又有几条命可以填？”
曹昆被问得一时语塞，陈恪的话，像重锤一样敲打在他心上。
这些潜在的恐惧，他并非没有想过，只是被眼前的生存压力和对官府的不信任掩盖了。
陈恪不再逼问，话锋一转，语气中透出一种建设性的意味：“既然散不了，既然抱团是必然，那为何不换一种活法？一种可以摆在阳光下，受官府认可，甚至得到官府支持的活法？”
“阳光下的活法？”曹昆皱紧眉
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