3月9日，柏林
塞西尔乘坐的、由沙皇提供的皇家专列，在一夜奔驰后，于清晨时分稳稳驶入了柏林中央火车站。这列来自东方的华丽火车显得十分扎眼，引得站台上的旅客和报童纷纷侧目
柏林外交部的高级官员早已在月台等候。列车门缓缓滑开，塞西尔身着一身剪裁得体的深色高档西装，精神抖擞地走了出来。他脸上带着惯有的、属于大英帝国首相的矜持与自信，趾高气昂，丝毫没有长途旅行的疲惫，仿佛刚从一个胜利走向另一个胜利
“首相先生，帝国宰相已经在官邸等候您的到来了。请上车吧”
外交部官员恭敬地拉开车门
“好”
塞西尔简短地应了一声，弯腰钻进了那辆等候的黑色豪华轿车。
车队在柏林警察摩托的开路下，一路畅通无阻，驶向柏林宰相府。车窗外的柏林街头秩序井然，但塞西尔敏锐地感觉到，这座城市的气氛与他上次来访时似乎有些不同——少了几分躁动，多了几分难以言喻的审慎
他并不知道，就在十个小时前，另一位东方来客，已经用一场深夜会谈，在这座城市的权力核心投下了一颗影响深远的石子。他更不知道，他即将面对的霍恩洛厄亲王，此刻心中正萦绕着那句“蛋糕打翻了，谁也别想吃”的警告，以及皇帝陛下那一声无人知晓的、愤怒的摔杯脆响
塞西尔仍然沉浸在说服沙俄后的乐观中，他整理了一下领带，脸上重新挂起那种熟练的、用于谈判的微笑。他准备好再次施展他的外交手腕，将德意志这架强大的欧陆战车，也拉上他精心构筑的“反神州”战车
然而，他即将踏入的，已不再是一张白纸般的谈判桌
车队缓缓停在气派的宰相府门前。塞西尔深吸一口气，推门下车。他不知道的是，在楼上那间书房里，霍恩洛厄亲王正站在窗边，看着他的车队抵达，脸上没有了往常迎接英国贵客的热情，只有一片深思熟虑的凝重
由于塞西尔明确要求进行非公开会谈，宰相府外并没有记者围堵。在外交部官员的恭敬引路下，塞西尔穿过铺着厚实地毯的走廊，一路直达霍恩洛厄亲王的办公室
他推开厚重的橡木大门，走了进去
“你好，塞西尔先生”
霍恩洛厄亲王脸上挂着标准的外交笑容，从宽大的办公桌后站起身，迎上前与塞西尔握手。
“你好，霍恩洛厄亲王”
塞西尔回应道，他刻意使用了亲王而非“先生”的称谓
作为资深贵族，他的礼仪刻在骨子里——对有爵位者必须使用爵位称呼，这既是尊重，也是自身阶级的彰显
“请坐”
霍恩洛厄亲王热情地将塞西尔引入舒适的会客区。
两人落座，侍从奉上咖啡后悄然退下。塞西尔没有过多寒暄，他依然带着从圣彼得堡带来的那股志在必得的气势，开门见山：
“我此次前来，是希望得到一个明确的答复——关于德意志帝国，对于我先前提议的立场”
他脸上带着从容的微笑，仿佛答案早已注定
霍恩洛厄亲王脸上的笑容未变，但眼神深处却多了一丝不易察觉的疏离。他身体微微后靠，用一种经过深思熟虑的、官方的口吻缓缓说道：
“塞西尔先生的提议，我与皇帝陛下已经进行了非常审慎的讨论。不过，可能要令您有些失望的是……帝国目前的核心要务，在于发展国民经济与推进内部改革。对于在遥远地区可能爆发的军事冲突，帝国持一种……相对保守和谨慎的态度”
这话说得滴水不漏，但潜台词再清晰不过：我们没兴趣。
塞西尔脸上的笑容僵了一下
“也就是说”
他试图确认，语气中带上一丝不易察觉的急切
“德国方面不准备继续在奥斯曼问题上……进行更深入的参与了？”
“不不不，塞西尔先生，您可能有些误会”
霍恩洛厄亲王连连摆手，笑容
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