坤宁宫暖阁内，新添的银丝炭燃得正旺。火星子“噼啪”溅落在铜炉沿上，滚了两圈才灭，留下点点焦黑的印记。这细碎的声响，混着几人的争执声，裹着龙井茶香漫开。暖阁里的空气，比刚才更显燥热。
刘瑾往青砖地上啐了一口浓痰。青袍下摆扫过砖缝里的积灰，留下一道浅痕。他歪着脖子，眼神里满是狠戾。
“定国公家那小舅子不能轻饶！送了五百两银子就想塞女儿进后宫，真当陛下的后宫是菜市场，给钱就能进？”
“依咱家看，直接扒了他的官服，套上囚衣拉到长安街游街三日，脖子上挂块‘舞弊求官’的木牌，让全京师的人都看看他的嘴脸，看往后谁还敢学他！”
陆炳按了按腰间的绣春刀。刀柄的鲨鱼皮被攥得发热，墨色刀穗子垂在膝前，随着他的动作轻轻晃荡。他声音沉得像撞在铜钟上。
“游街太轻，不足以立威。”
“抄了他的家产，连带着定国公府的旁支田宅也查一遍，再把那小舅子贬去辽东戍边，让他在冰天雪地里挖战壕、守城墙，好好想想什么是君臣规矩，什么是‘不该碰的线’。”
他顿了顿，刀穗子猛地一摆。
“定国公要是敢出面求情，连他一起查！咱家就不信，开国功臣之后的府里，能干净得连半点贪墨都没有！”
李东阳连忙上前半步。官袍下摆蹭过青砖地面，发出“沙沙”的轻响，像极了他此刻焦灼的心跳。他双手拢在袖中，指尖都在发颤。
“不可不可！陆指挥使三思啊！”
“定国公是开国功臣徐达的后人，太爷爷跟着太祖爷打南京、破元军，立下过汗马功劳；他本人又是太宗爷的外戚，朝堂上的勋贵们都盯着他呢！真要动他，英国公、成国公那些人定会抱团发难，说陛下‘忘恩负义’。”
“陛下刚定下外戚不封爵的新规，还没推行就惹恼了勋贵集团，到时候文官再借机起哄，咱们就是腹背受敌，新政怕是要全泡汤！”
杨一清跟着上前，手指无意识地摩挲着袖口的盘扣。那是去年陛下赏的象牙扣，此刻却硌得他手心发慌。他躬身附和。
“首辅说得对！稳妥为上啊！”
“定国公家小舅子只是送礼未遂，算不上舞弊主谋，罪不至抄家戍边。依臣之见，罚他三千两银子充入常平仓，再让定国公亲自写份检讨书，在朝堂上当众认错，既给了陛
刘瑾冷笑一声，尖嗓子像淬了冰，刺得人耳朵发疼。
“稳妥？李首辅这话听着耳熟啊！上次通州粮库亏空，你们就是说‘稳妥’，只杀了两个小主事，结果呢？不到半年，礼部就敢在选秀上动手脚！”
“这次再松松手，下次怕是有人敢改传位诏书了！到时候你们再跟陛下说‘稳妥’？”
他跺了跺脚，青袍上的晨霜碎成粉末。
“勋贵手里有兵权又怎样？真敢反，咱家的东厂番子第一个剁了他们的狗头！”
“刘公公这话重了！”李东阳眉头拧成个死疙瘩，声音也提了几分。
“勋贵和文官不同，他们世代承袭爵位，门生故吏遍布军中，真逼急了，辽东、宣府的边将说不定会借机生事！陛下登基才多久，正是根基未稳的时候，绝不能因小失大！”
朱厚照靠在龙椅上，指尖有一下没一下地敲着案边的和田玉如意。玉质温润，被他敲出“笃、笃”的轻响，恰好压下了几人的争执。他声音不高不低，却带着不容置疑的威严。
“李首辅说的是，勋贵动不得太狠。”
“往上数三代，不是跟着太祖爷横扫漠北的功臣，就是太宗爷靖难时的亲眷，真要杀了罚了，朕没法跟太庙的祖宗们交代——总不能让后人说，朕是个忘恩负义的皇帝。”
陆炳抬头看向朱厚照，眼神里带着几分不甘，刀穗子绷得笔直。
“那陛下的意思是，就这么饶了他们？这岂不是让天下人觉得，勋贵就能法外开恩？”
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