霍华德的马车并非停在后巷出口，而是在两条街之外，一处相对僻静但视野开阔的小广场边缘。
广场中央有个干涸的喷泉池，池边雕刻的海豚石像表面爬满了暗绿色的苔藓。几棵营养不良的棕榈树在微风中摇晃着焦黄的叶片。
马车本身，便是财富与地位的无声宣言。
这是一辆四轮封闭式马车，车身是深沉的紫檀木，表面打磨得光可鉴人，隐隐倒映出周围建筑的轮廓。
车窗镶嵌着双层玻璃，内层透明，外层是微微泛绿的水晶玻璃，既能透光又能保护隐私。
车辕和轮毂包裹着抛光的黄铜，在午后的阳光下闪耀着温暖而昂贵的光泽。
拉车的是四匹毛色油亮、体型匀称的安达卢西亚马，这种以耐力与优雅着称的骏马在殖民地极为罕见，每一匹的价值都足够一个中产家庭生活数年。
马车夫是一位面色黝黑、眼神锐利的中年人，穿着笔挺的深蓝色制服，戴着同色高筒帽，腰板挺得笔直。
他看似专注于手中的缰绳，但当霍华德一行人出现时，他的目光如同鹰隼般迅速扫过周围环境，确认安全后才微微点头。
一名护卫上前，无声地拉开车门，放下折叠踏脚板。
霍华德转身，对凯雯和九霄再次做了个“请”的手势，笑容依旧和煦：“两位女士，请上车。这里不是谈话的地方。”
凯雯没有立刻动作。她微微抬头，兜帽下的目光透过那层灰褐色织物，快速扫视马车内部：空间宽敞，铺设着厚厚的波斯地毯，两侧是包裹着深红色天鹅绒的软垫长椅，中间有一张固定的小桌，桌上固定着一盏黄铜煤油灯（未点燃）和一个同样材质的酒瓶架。
内饰奢华但不过分张扬，注重舒适性与私密性。没有明显的武器或可疑物品。
最重要的是，马车内部散发着一种淡淡的、令人心安的香气——是雪松木与某种昂贵香料混合的味道，能有效掩盖旅途中的异味，也暗示着主人良好的品味与生活习惯。
“感谢您的好意，霍华德先生。”凯雯的声音依旧平稳，“但我们的‘旅店’并不在这个方向。或许，我们可以就此别过，自行返回？”
这是试探。她需要确认这位维多利亚商人的真实意图，是真心解围，还是另有所图。
霍华德闻言，笑容没有丝毫变化，仿佛早就料到会有此一问。
他扶了扶鼻梁上的金丝眼镜，镜片后的眼睛闪烁着坦诚的光芒——或者说，是精心伪装出的坦诚。
“当然，女士，您有权利决定自己的去向。”他的语气充满理解，“但是，请允许我冒昧地指出两点。”
他竖起一根戴着小羊皮手套的食指。
“第一，弗朗索瓦中尉，以及他背后的驻军系统，现在肯定已经将二位列入了重点观察名单。即使您们真的住在某家旅店，现在回去，等待您们的很可能不是平静的休息，而是更严格的盘查，甚至直接拘押。高卢军人的‘固执’与‘效率’，在某些时候是相当令人头疼的。”
他又竖起第二根手指。
“第二，”
他的声音压低了些，目光若有深意地扫过凯雯和九霄遮掩严实的斗篷，“虽然二位的解释合情合理，但我个人……对于‘姐妹毁容，常年遮面’的说法，持有那么一点点保留意见。”
他的话语如同羽毛般轻柔，却精准地刺中了要害。
“我常年行走各地，见过各种因伤病毁容之人。他们的气质、姿态、乃至呼吸的频率，都与常人有微妙不同。那是长期承受痛苦与自卑后，刻入骨髓的痕迹。”
霍华德缓缓说道，目光仿佛能穿透斗篷，“但二位……请原谅我的直言，我从您们身上感受到的，并非那种伤痕累累的阴郁，而是一种……截然不同的东西。”
他顿了顿，似乎在寻找合适的词汇。
“一种……平静。一种仿佛站在极高处俯瞰尘世的平静。以及，在刚才那种枪口指着的危急关头，也未曾真正紊乱的呼吸节
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