绍绪八年，二月初四日辰时，御书房。
殿内薰香袅袅，却驱不散一股刺骨的寒意。
殿内只绍绪帝和刑部尚书张肃两人，张肃垂手侍立，额角渗出细密的汗珠，不敢拭去。
他将连夜审讯付昭的案牍呈上，声音竭力平稳：「启奏陛下，臣遵旨提审付昭，详加勘问。
付昭坚称，秦烈许其兵部尚书之位，仅乃空口许诺。
至于秦烈如何能成此事……付昭自言实不知情。
」
御案后，绍绪帝的目光从奏疏上抬起，落在张肃脸上，平静无波：「空口许诺？付昭官至兵部右侍郎，非三岁稚子。
秦烈无凭无据，他便信了？」皇帝的声音不高，却字字如冰锥，「若非……付昭亦参与了那谋逆之事？」
张肃心头剧震，立刻躬身急辩：「陛下明鉴！
付昭或有贪渎失察之罪，然谋逆大罪，非同小可！
锦衣卫查抄多日，亦未得其勾连藩王丶意图不轨之实据！
臣……臣不敢以臆测入人死罪！
」他语加快，带着一丝不易察觉的恳求。
他不忍故交付昭因莫须有之罪身异处。
绍绪帝嘴角几不可察地牵动了一下，似是认同，又似是讥诮。
他缓缓合上案牍，指尖轻叩桌面：「张卿言之有理。
然则，推举部堂大臣，自有规制。
吏部天官严辅掌铨衡之权，付昭升迁之议，莫非他二人早有勾连？」
张肃虽与辅严泰分属不同阵营，但秉性刚直，闻此诛心之论，立刻肃容否认：「陛下！
付昭与严辅，臣查无往来结党之迹！
此等推断，恐有伤大臣清誉，亦非臣所敢妄言。
」他挺直了背脊，力图维持一个刑官应有的公正姿态。
「哦？」绍绪帝微微颔，目光却愈幽深，「既非严泰，那便是座师提携了？袁罡……乃付昭座师，此事还是卿告知的朕。
」他语气平淡，仿佛只是随口一问。
张肃如遭雷击，后背瞬间被冷汗浸透。
他喉头滚动，竟一时语塞。
御座上的目光陡然锐利：「张卿默然，莫非……因你与袁次辅渊源深厚，故为之隐瞒？」
「陛下！
」张肃扑通一声跪倒在地，额头重重触在冰凉的金砖上，「臣绝无此心！
臣与袁次辅，仅为同僚公务往来，绝无私相授受丶欺瞒圣听之举！
」声音带着一丝不易察觉的颤抖。
「好一个『公务往来』。
」绍绪帝冷笑一声，随手掷下两份薄薄的纸笺，落在张肃面前。
「元月十五日，辰巳之交，王昙望丶张肃丶杨卓，聚于袁罡府邸，一个时辰。
卿等……是在议论是日夜上元花灯？」
此话张肃无法接，只因那日聚集袁罡府邸实是议论他的弹劾案。
「哼，元月廿五，戌时，王昙望丶张肃丶杨卓，再加一个沈佑臣，复聚袁府，又是一个时辰。
」皇帝的声音冷得掉冰渣，「这日……莫非是在猜令妃腹中是皇子还是皇女？」
张肃看着那刺目的记录，寒意彻骨，急声道：「陛下容禀！
廿五之夜，确系臣等应袁次辅之邀过府便饭，席间不过闲话家常，绝无涉朝政机密！
臣若有半句虚言，天诛地灭！
」
「闲话家常？」绍绪帝忽然笑了，那笑意却未达眼底，「袁次辅府上有何等名肴，竟能引得诸位卿家夤夜流连？说来朕听听，改日朕也去尝尝，体察一下臣工们的情谊。
」
张肃浑身一僵，知道任何辩解都苍白无力，唯有重重叩：「臣……臣失仪！
臣知罪！
」
「罢了。
」绍绪帝的笑意倏地收起，目光如鹰隼般攫住张肃，「依张卿看，付昭升迁之事，若非吏部勾连，亦非座师提携……那便只剩下一种可能了。
」他顿了顿，每个字都像淬了毒
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