阿石和苗苗在前引路，黑羽他们用四匹马，拴着黑熊的尸首拖在后面走。
前方不好行马，许靖央干脆和萧贺夜下了马背，她拽着他的手腕，二人并行。
但，越往里走，空气越是湿润，光线愈发昏暗。
周围的林子茂密的犹如遮天蔽日，四周的草丛也极深。
走了许久，身边的萧贺夜陡然按住许靖央的手，停了下来。
他微微皱眉：“有一股奇怪的香气。”
许靖央也闻到了。
这香味初闻清甜，带着草木与花果的混合气息，但多闻几下，竟让人觉得有一......
风雪渐歇，天光微明。黑松林深处，三百营帐如铁甲巨兽蛰伏于苍茫大地，篝火余烬中飘散着药香与血腥混杂的气息。许靖央立于主帐前，披着染霜玄袍，肩上斗篷已被刀锋划破三道裂口??那是昨夜试剑时亲手所斩，以示此行无退路。
百里夫人被安置在内帐，神志依旧恍惚，但指尖已能微微颤动。木刀守在一旁，手中银针未离其穴道半分，额角渗汗。“将军，她经脉紊乱如乱麻，似曾被人用‘锁魂引’长期控神，如今药力虽解，魂魄却未能归位。”她低声禀报，“不过……她在昏睡中反复呢喃两个字??‘莲心’。”
“莲心？”许靖央眸光一凝。
寒露迅速翻阅从董仲言墓中拓回的残页，忽而低呼：“这里有记载！《永和实录》批注旁有一行蝇头小楷：‘莲狱九子，非人也，乃器。九器共铸一鼎，鼎成则莲心现，可通幽冥之门。’”
“鼎？莲心？”辛夷听得毛骨悚然，“难道他们想炼什么邪物？”
“不是邪物。”许靖央声音冷得像冰，“是权柄。所谓‘通幽冥之门’，不过是掩盖真相的说辞。真正的‘莲心’，是掌控天下命脉的钥匙??边关军粮调度、药材流通、星藤矿脉开采，全由‘红莲司’暗中把持。而‘莲狱’，就是守护这盘棋局的刽子手组织。”
她转身走向沙盘，指尖点向西北大漠深处：“莲花城，本是废弃边镇，二十年前突然重建，耗资百万两白银，工程记录全数焚毁。但我师父曾在那里驻守三年，临终前留下一句话：‘城下有井，井底无水，唯有血流。’”
帐外忽传来急促马蹄声，一名斥候滚鞍下马，跪地呈报：“将军！前方五十里发现异象??黄沙之上，竟开满红莲！花色鲜赤如血，根茎粗若人臂，且……且每朵花心都嵌着一枚铜牌，刻着数字！”
“几号？”许靖央问。
“七、八、九，三枚俱全！”
众人皆惊。按此前推断，第八位知情者已于去年暴毙，第九子更是虚无缥缈，怎会同时出现三枚标记？
“不是标记。”许靖央冷笑，“是挑衅。他们在告诉我：你逃不掉，第九子的位置，早已为你准备好。”
她即刻下令：“全军轻装前行，绕过官道，沿古河道潜行。另派十名死士伪装成商队，携假灵车继续南下，迷惑敌耳目。”
“将军不回京了？”辛夷问。
“京中早无清明。”许靖央望向南方，眼中尽是讥讽，“陛下昨夜批奏章时墨染‘康亲王’三字，晕作红莲形状，他看见了吗？他怕了吗？若他还清醒，就不会任由康亲王私养‘莲卫’十年而不查！他不是不知，是不敢动。”
她收回目光，拔剑划地为誓：“此去西北，不为觐见，只为掘根。我要让那座埋在黄沙下的罪城，重见天日。”
三日后，大军抵近莲花城百里之外。斥候回报：城门紧闭，城墙高耸如铁壁，四角?望塔上悬挂着巨大灯笼，灯罩绘的竟是盛开红莲图案，夜风吹拂，花瓣仿佛缓缓旋转。
更诡异的是，城外十里处立有一碑，上书八个大字：**“第九子至，莲门自开。”**
“陷阱。”段宏颤抖着说，“这分明是请君入瓮！”
“我知道。”许靖央策马上前，凝视石碑良久，忽然一笑，“所以我不会从正门进。”
当夜，月隐云层，星辰黯淡。许靖央亲率五十精锐，换上黑衣，携带钩索、火油、雷管等物，悄然逼近城西一处断崖。据师父遗图所示，此处地下曾有古渠通往城内兵库，后被封死，但结构未必完全坍塌。
果然，在崖底乱石间，发现一道铁栅，锈迹斑斑，却被recently撬动过的痕迹。
“动手。”她一声令下，众人合力
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