清晨的山谷中，薄雾散去，阳光从山脊缝隙中漏下，将翠绿的草地染上一层金辉。
许靖央牵着踏星穿过寨子中央的石板路，沿途已有不少赤炎族人朝赛马场聚集。
妇女们提着竹篮，篮中装着为选手准备的清水和干粮。
大家结伴，嬉笑着前去看比赛，远处传来阵阵鼓声，就像山神的心跳。
赛马场设在山谷东侧一片开阔的草甸上，两侧是缓坡，简直是天然的看台。
此刻坡上已坐了不少人，不断地呐喊助威。
场边立着几根高杆，杆顶悬挂着五彩布条......
西域风雪呼啸，卷着砂砾拍打庙宇残破的窗棂。那女子跪在牌位前，指尖轻抚香炉边缘，灰烬中浮起一缕猩红火星，如血滴坠入寒夜。她缓缓闭眼，唇间溢出一段古老咒语，音节低哑扭曲，似从地底爬出的怨魂在低吟。香火忽明忽暗，映得她面容时隐时现??眉骨高耸，眼窝深陷，与许靖央七分相似，却又透着截然不同的阴鸷狠绝。
“赤炎之灵，听我召请。”她低声念道，“以血脉为引，以恨意为祭，赐我重生之力，焚尽伪善之世。”
话音落处，香火骤盛，一道赤光自炉心腾起，缠绕她周身。她猛然睁眼，瞳孔竟泛出诡异金红，宛如熔岩流动。她抬手撕开衣襟，露出胸前一道蜿蜒疤痕，形如火焰图腾。那疤忽然渗出血珠，顺着肌肤滑落，在地面汇成符文形状。
庙外风雪更急，仿佛天地也为这禁忌之术震怒。
与此同时，昭武王府内，许靖央正伏案批阅边报。烛火摇曳，映得她眉宇冷峻。连日来各地奏章纷至沓来：北境屯田遭鼠患，颗粒无收；西南蛮夷借雨季作乱，烧毁驿站三座；更有流言四起，称镇国长公主擅权跋扈，已致天怒人怨。她冷笑一声，将奏章掷于案角：“全是些陈词滥调，幕后之人倒是沉得住气。”
萧贺夜端着一碗参汤推门而入，见她疲惫，柔声道：“歇会儿吧，你已三日未眠。”
她接过碗，浅啜一口，忽而眉头微蹙：“这汤……有股苦味？”
他一怔：“不可能，辛夷亲自盯着熬的，半个时辰前才送来。”
许靖央放下碗，指尖轻点汤面，凑近鼻尖细嗅。片刻后，她眼神骤冷：“不是参汤的问题，是香炉里的安神香变了味道。”她起身走向屋角铜炉，掀开盖子，捻起一撮香灰放入舌尖，旋即吐出，“**断魂草**。”
萧贺夜脸色大变：“又来了？”
“不止。”她环顾四周，目光停在窗台那枚铜钱上，“有人在我看不见的地方，一点点往我的生活里渗毒。厨房、香料、贴身衣物……他们不求速杀，只求慢腐，让我在不知不觉中疯魔，自毁名声。”
“你要彻查吗？”他问。
“不必。”她冷笑，“查不完的。只要人心尚存贪欲与仇恨，就会有人前赴后继。我要做的，不是堵住所有漏洞，而是让那些想动手的人，知道代价有多重。”
次日清晨，她命人在府门前立起一座铁鼎，当众宣布：“凡举报府中潜藏奸细者，赏银千两；若自身涉案却主动投案，可免死罪，流放三千里。”话音刚落，便有一名扫院小厮扑通跪倒，哭诉自己受王嬷嬷胁迫，曾在她鞋垫中藏过迷魂粉。紧接着，两名厨役相继坦白，曾被人收买，在茶水中掺入微量蚀骨散。
许靖央听罢，不动声色，只道：“押下去，依律处置。”随即转身回府，下令封锁消息，三日内不得外传。
当晚，她却悄然召见辛夷。
“你去查那个小厮的出身。”她说，“他自称孤儿，由城南慈济堂收养。可我记得，十年前慈济堂一场大火，死了三十多个孩子，其中就有个叫‘阿满’的男孩，与他年纪相仿，眉心有颗朱砂痣。”
辛夷领命而去。三日后归来，神色凝重：“将军料得不错。那场大火根本不是意外，而是有人纵火灭口。属下找到一名幸存的老尼姑，她说当年确有个男孩活了下来，被一个戴青铜面具的男人带走。而那孩子的特征，与今日投案的小厮完全吻合。”
许靖央指尖轻敲桌面，眸光渐深：“所以他们不仅安插眼线，还专门挑选‘死过一次’的人。这些人无根无萍，来历模糊，最容易操控，也最不怕死。”
“更要命的是。”辛夷压低声音，“老尼姑说，那戴面具的男人临走前留下一句
温馨提示：亲爱的读者，为了避免丢失和转马，请勿依赖搜索访问，建议你收藏【久久小说】 m.gfxfgs.com。我们将持续为您更新！
请勿开启浏览器阅读模式，可能将导致章节内容缺失及无法阅读下一章。