建康，阮府。
岁除之日，这座位于乌衣巷深处的宰相府邸，早已被装点得焕然一新，灯火彻夜不熄。朱漆大门上悬着崭新的桃符，绘着神荼、郁垒二神，威风凛凛。门廊下悬挂着数盏巨大的绢制宫灯，灯上绘着仙鹤祥云、灵芝瑞草，在暮色中散发出柔和而辉煌的光晕，将门前积雪映照得如同白昼。府内更是如此，回廊庑厦，处处张灯结彩，连庭院中那些冬日里只剩虬枝的古树，也缀满了小巧的琉璃灯，远远望去，恍如星子落满枝头，与天际初升的寒星交相辉映。
空气中弥漫着一种馥郁的复合香气，是名贵的沉水香、苏合香从各房各院的鎏金猊兽香炉中袅袅吐出，混合着后厨传来的、准备年夜饭的复杂食香，以及积雪与寒梅的清冽。仆从们皆换上了崭新的青衣，步履轻快而有序地穿梭其间，虽人多事杂，却无半分喧哗，一切都在一种无声的规矩与秩序下进行。
阮郁回到这座熟悉的府邸已有数日。他卸下了旅途的风尘，换上了一身符合他身份与场合的华服。内里是月白色的绫缎中衣，外罩一件玄青色织金云纹的宽博锦袍，袍袖及襟缘以同色丝线绣着繁复的卷草暗纹，在灯火下流转着低调而奢华的光泽。腰间束着玉带，带上悬着一枚质地上乘的羊脂白玉佩。他头戴漆纱笼冠，额前露出整齐的鬓角，面上是恰到好处的、符合归家游子与相府公子身份的温煦笑容，步履从容地行走在熟悉的廊庑间，与遇到的族中长辈、管事一一见礼，言辞得体，姿态优雅，任谁看了，都要赞一声“阮氏玉树，名不虚传”。
然而，在这无可挑剔的表象之下，他的心神却如同府中那潭结了薄冰的池水，表面平静，内里却清晰地映照着周遭的一切。他敏锐地察觉到了府中微妙的气氛流动：父亲阮遥，当朝宰相，依旧端肃威重，只在见他归来时，于书房单独询问钱塘事务，言语简练，目光如炬，对他的初步判断给予了肯定，却也提醒他“年节勿谈公事，静心休养”，实则是一种暂缓与观察的指令。母亲崔夫人，出身清河崔氏，今日穿着一身绛紫色蹙金绣鸾鸟的广袖深衣，发梳高髻，簪着成套的赤金点翠头面，雍容华贵，见到他，眼中虽有真切的笑意，但更多的是一种符合礼制的关怀与对嫡长子仪态的审视，言语间不免又提及了几家门当户对的待字闺秀。
真正让他能稍感松弛的，是去给祖母请安的时候。祖母年事已高，居于府中最暖和的东院，屋内地龙烧得极旺，暖香袭人。老太太穿着一身福寿纹样的赭红色锦袄，戴着额帕，正由两个小丫鬟捶着腿，见到最疼爱的长孙，立刻眉开眼笑，拉着他手让他坐在身边榻上。
“我的郁郎可算回来了！在钱塘那等湿冷之地，可受苦了？”祖母摩挲着他的手，絮絮叨叨，“瞧着是清减了些，定是那边的饭菜不合胃口。回来了就好，回来了就好！”
阮郁笑着，耐心地回答着祖母各种琐碎的询问，从钱塘的山水讲到市井见闻，略去公务凶险，只挑些有趣的风物说来，逗得老太太开怀不已。
“你这孩子，就是眼光太高，”祖母话锋一转，又到了老生常谈的话题上，“京里这么多好女儿，你就没一个瞧上眼的？你母亲前日还说起王司徒家的千金，知书达理，容貌也是一等一的……”
阮郁端起茶盏，奉到祖母手中，笑容不变，语气带着几分恰到好处的晚辈撒娇：“祖母，孙儿年纪尚轻，还想多在父亲身边历练几年，这些事，不急。”
“你不急，祖母急！”老太太嗔怪地拍了他一下，“你可是我们阮家的嫡长孙！便是正妻不急着娶，先纳几房知心着意的妾室在房里伺候着，也是好的。你看看你两个弟弟，房里都有人了……”
正说着，门外传来通报声，是阮郁的两个庶出弟弟前来给祖母请安。先进来的是二弟阮泓，其生母是阮遥早年的一位侍妾，性子怯懦，连带着阮泓也显得有些畏缩，穿着一身崭新的靛蓝色锦袍，却似乎撑不起那衣裳的架势，进来后便垂着眼，规规矩矩地行礼问安。紧随其后的是三弟阮涣，其生母是阮遥近年来颇为宠爱的一位吴姓侧室
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