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偶然的一次宿舍夜谈中，家境不错、消息灵通的室友王浩提到学生会正在招新，鼓励凌云一起去试试，说是能锻炼能力，拓宽人脉。抱着锻炼自己、也为未来增加筹码的想法，凌云认真准备了简历，提交了申请，并凭借踏实稳重的印象，顺利加入了以事务性工作为主的实践部。在这里，他不仅参与了各类活动的组织协调、场地布置等具体工作，还结识了更多来自不同专业、有些背景的学长学姐，其中包括当时的学生会主席李峰，一个看上去很精明干练、长袖善舞的大四学长。
几次工作接触后，凌云意识到李峰在学生会乃至院里都颇有能量，若想获得更多机会，比如入党、评优，仅靠踏实工作可能还不够。他开始用自己打工辛苦攒下的钱，几次邀请李峰在校外价格适中的餐馆小聚，过节时也不忘送上些家乡特产如干海货、普通茶叶之类并不昂贵却显心意的礼物。饭桌上，他虚心请教学生会工作的经验，委婉表达自己向组织靠拢的意愿和渴望进步的想法。李峰也都笑着应承，说会“多关注”、“有机会会推荐”，态度颇有些高深莫测。
渐渐地，或许是被凌云的“懂事”和持续的热情打动，李峰认可了凌云的学习成绩和尚可的工作态度，认为他是个“可造之材”，至少是个懂得“规矩”的人。一次，在校园外一家较为安静、消费也不算太高的饭店包间里，几杯啤酒下肚，气氛变得比平时更随意些。李峰放下筷子，身体微微前倾，语气诚恳却意有所指地说：
“凌云啊，你的表现我都看在眼里，学习不错，在实践部干活也踏实，不像有些眼高手低的家伙。是个好苗子。”他顿了顿，观察了一下凌云的反应，见对方认真倾听，才继续压低了些声音，“你想向组织靠拢，这是积极要求进步的表现，是好事。我呢，作为学长，能帮肯定帮，推荐你进去问题不大。”
凌云心里一喜，正要道谢，李峰却话锋一转，抬手示意他稍安勿躁，脸上露出一丝为难的神色：“不过啊，有些事，光靠我个人推荐还不够分量。你也知道，流程走到上面，需要‘打点’、‘沟通’的地方不少。这年头，求人办事，空口白牙总是不行的……”他稍作停顿，声音压得更低，几乎像是耳语，“有些程序上的‘必要开支’，上下都需要打点，不是我一个人说了算的。差不多……得准备这个数。”他边说，边用食指在沾了酒水的桌面上，写下一个清晰的“1”字，后面用手势比划了四个零。
一万！
凌云的心猛地一沉，像是被什么东西狠狠攥住了，刚才的喜悦瞬间被一股冰冷的现实感冲得七零八落。他怔了一下，脸上努力维持的平静几乎要破裂。一万块！这对他的家庭来说，几乎是他父亲辛辛苦苦忙碌小半年的纯收入，是他自己需要打多少份工、忍受多少白眼才能攒下的巨款！他脑海中瞬间闪过父亲在码头与鱼贩讨价还价时黝黑而疲惫的脸，闪过母亲在灯下缝补衣物时专注而节俭的神情。
李峰似乎看出了他瞬间的挣扎和震惊，语气放缓了些，带着一种过来人的“推心置腹”：“凌云，别觉得意外，也别觉得多。这已经是看在你是自己人，我尽量帮你压缩后的数目了。你要知道，想争取这个机会的人不少，家里条件好的大有人在。这笔‘投资’是为了疏通关节，确保你的申请能顺利通过，不在任何一个环节被卡住。说白了，是买一张‘入场券’，买一个公平竞争的机会。只要进去了，后面好好表现，前途是不一样的。这笔钱，花得值。”
包间里安静下来，只有隔壁隐约传来的谈笑声和空调低沉的运行声。凌云感觉自己的手心有些冰凉，他死死攥着拳头，指甲几乎要嵌进肉里。他知道李峰话里的意思，也明白这所谓的“必要开支”意味着什么。这是一种潜规则，一种他厌恶却又无力反抗的现实。他想起了自己打工时受到的屈辱，想起了父母殷切的期望，想起了那个看似触手可及却又隔着无形壁垒的未来。
沉默了片刻，内心的挣扎如同海啸般汹涌，但最终，对改变命运的渴望，对不让父母失望的责任感，以及对融入这个体系、获
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