那太监上下打量了她一眼，目光在她沾满泥污的粗布裙摆和苍白的面容上停留了一瞬，随即移开，没有任何评价。“跟我们走。”
没有多余的解释，没有一句废话。命令简单直接，带着不容置疑的权威。两人转身便走，仿佛笃定沈璃会跟上。
沈璃最后看了一眼浆洗房内。阿箬躲在李公公身后，小脸上满是担忧和不舍，眼睛红红的，却死死咬着嘴唇不敢出声。李公公浑浊的老眼望着她，里面是深深的忧虑和一丝无能为力的叹息。其他病患更是连头都不敢抬。
她没有说话，只是对着阿箬和李公公的方向，极其轻微地点了点头。然后，她提起那个破旧的小包袱，毫不犹豫地转身，跟上了两个太监离去的背影。脚步踩在湿滑冰冷的青砖上，留下浅浅的水印，很快又被新的寒意覆盖。
永巷狭窄、幽深、湿冷。两侧高耸的宫墙夹出一道灰暗的天际线，墙根下是终年不化的滑腻青苔和深褐色的污渍。空气里混杂着霉烂、污水和远处飘来的、若有若无的劣质熏香味道。偶尔有穿着灰扑扑衣服的低等宫人佝偻着背匆匆走过，看到他们一行，立刻像受惊的老鼠般远远避开，贴着墙根溜走，眼神麻木而畏惧。
两个太监步履沉稳，目不斜视，对周遭的环境和目光视若无睹。沈璃沉默地跟在后面，保持着三步左右的距离。她能清晰地闻到前方太监身上传来的、属于尚药局特有的、淡淡的药草混合着洁净布匹的气息，与永巷的污浊截然不同。这气息像一根无形的线，牵引着她走向一个未知的、却必然与药石打交道的牢笼。
七拐八绕，穿过了数道戒备森严的宫门。守卫的禁军看到太监腰牌，沉默放行。越往深处走，宫墙的颜色似乎越鲜亮了些，脚下的青砖也平整干净了许多。空气里的霉味渐渐被更复杂的气味取代——干燥的草木清香、陈旧的纸张气息、隐约的苦涩药味，还有…一种难以言喻的、属于无数药材堆积沉淀下来的、混合着尘埃的独特味道。
终于，在一道比其他宫门略小、但同样朱漆铜钉、透着肃穆的宫门前停下。门楣上悬着一块乌木匾额，上面是三个方正遒劲的鎏金大字——尚药局。
一股浓郁得化不开的陈旧药味扑面而来，混杂着阳光曝晒后的干草气息和某种淡淡的尘埃味。这气味厚重、复杂，带着历史的沉淀，瞬间将永巷的腐臭和汀兰水榭的甜腻彻底隔绝在外。
高个太监上前，与守门的一个穿着深青色吏目服饰的中年男子低声交谈了几句，递过一份文书。那吏目接过，仔细看了看，又抬眼扫了扫沈璃，眼神锐利如鹰隼，带着毫不掩饰的审视和一种居高临下的漠然。那目光刮过沈璃粗陋的衣着和沾着泥点的脸庞，眉头不易察觉地蹙了一下，仿佛在看一件不合时宜的瑕疵品。
“进去吧。”吏目最终没什么表情地吐出三个字，侧身让开一步，语气平淡得像在吩咐一件无关紧要的杂事，“西偏院，药库。找陈司药。”
高个太监点点头，不再言语，示意沈璃跟上。
跨过那道高高的朱漆门槛，仿佛踏入了另一个世界。脚下是平整干净的细墁青砖，光可鉴人。庭院宽阔，青砖铺地，四周是高大轩敞的廊庑和库房。空气中浮动着肉眼可见的细小尘埃，在斜射进来的、带着暖意的阳光光柱里飞舞。廊檐下、院子里，整整齐齐地摆放着无数巨大的竹匾、苇席，上面摊晒着形态各异、颜色万千的药材：黄澄澄的菊花，深褐色的根茎，暗红色的果实，翠绿的叶片……如同铺展着一幅无声而宏大的药草图谱。
几个穿着浅青色短褐、系着同色围裙的药童，正穿梭其间，或翻动药材，或用小簸箕分拣，动作熟练却透着一股被严格规训后的刻板。他们看到进来的太监和沈璃，也只是匆匆瞥了一眼，便立刻低下头专注于手中的活计，仿佛早已习惯了各种陌生面孔的出入。
高个太监显然对这里很熟，径直带着沈璃穿过宽阔的晒药场，走向西侧一处相对僻静的院落。这里的药味更浓，也更陈旧，还夹杂着一股淡淡的、纸张受潮后特有的霉味。院门虚掩着，门楣低矮，门板上
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