，或许能得个在少爷书房外伺候、偷学几个字的机会。便是这样，已是天大的恩典。更多人是觉得，命该如此，识了字又能怎样？还不是做苦力的命。”她不由得想起自己早逝的爹娘和已和离的前夫，爹爹不因自己是女孩就纳妾再生，自小便教自己经商、识字，将偌大的柳府留给自己；前夫虽有些重男轻女，为香火找了外室，可也从未因雪儿和月儿是女孩，就不让她们学习……
收回思绪，她顿了顿，看向李晚：“女孩儿家，更是被看作‘别人家的人’。我听说，有些极贫之家，女儿五六岁便订了娃娃亲，收些彩礼度日；七八岁送到大户人家做小丫头，签了活契，一年能拿几百文工钱；再大些，十三四岁便嫁出去换彩礼。让她们来读书？那是帮别人家养媳妇，谁做这亏本买卖？”
李晚沉默。这些她不是不知道，在野猪村和刚穿来时的李家村，她也见过不少，即便是后世，也有很多这样的现象，但听柳夫人这样直白地说出来，心中仍觉沉重。
“但是，”柳夫人话锋一转，眼中有了光，“事在人为。咱们把章程做扎实，把第一批孩子教出点样子来，让左邻右舍看到实实在在的好处——比如孩子认了字，能帮家里记个简单的账；学了道理，更懂事勤快，少惹祸——口口相传，慢慢便会有人心动。再者，也未必全无有远见或心疼孩子的人家。”
李晚点头：“夫人说的是。是晚辈心急了。”
“你不是心急，是心善。”柳夫人微笑，“咱们一步步来。”
两人又细细商议了告示如何拟写、张贴何处。柳夫人建议，除了城门口、市集布告栏，还可请里正、甲长在各自辖区的贫户中口头传达，“有些人不识字，告示看了也白看，不如让人亲口去说。”
李晚深以为然。两人最后商定，报名那日，由她和宋先生共同面试遴选，重点核实家境，观察孩子是否有一丝向学之心，家长是否真能支持。“头一批，宁缺毋滥。”柳夫人总结道，“哪怕只收得五六个真正愿意学、家里也肯放的孩子，咱们用心教好了，便是成功。”
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接下来的日子，修缮工程启动。李晚每日往返于家中与城西小院之间，监督进度，沟通细节。工匠们手脚麻利，不过五六日，屋子便焕然一新：墙壁重新粉刷，窗纸崭新透亮，地面平整，屋顶查漏补缺。定制的桌椅也陆续送来，虽是最普通的松木，但做得结实，边角都打磨光滑，不会刮伤孩子。
教具物资也陆续到位：石板、石笔、沙盘、几本基础字书和算数入门，还有李晚特意让准备的几样简单玩具——七巧板、毽子、沙包。宋先生来看过场地后，提出了不少实用建议：讲堂的桌椅要摆得宽松些，方便巡视；窗边要留出空间放几个木架，陈列孩子们做的习字沙盘；院子空地上可画个简单的“跳格子”图案，休息时活动。
招收告示张贴出去后，确如预料，并未引起太大轰动。市井间虽有议论，但多是好奇与怀疑。
“真不要钱？还管饭？天下哪有这等好事？”
“怕是有什么图谋吧？听说是那些个女商人办的，商人逐利，无利不起早。”
“教贫家孩子识字？识了字又能怎样？还能考状元不成？”
“我家二小子八岁了，整天野得没边，送去认几个字也好，反正不要钱。”
“女孩儿家去什么学堂？再过两年就该说婆家了，抛头露面的，不好。”
这些议论，通过石静和陈管事的回报，李晚大致知道。她并不意外，也不气馁。
报名前一日，李晚特意去见了宋先生，将筛选过的报名家庭情况与他通气。总共只有十一户表示有意向，其中还有两户是听说“管午饭”才动心的。
宋先生抚须道：“十一户，能有五六户真心来，便不错了。李娘子，莫期望太高。”
李晚苦笑：“晚辈明白。”
报名日，晨雾未散。李晚早早到了城西小院，与宋先生、陈管事一起做最后准备。讲堂里桌椅摆得整齐，
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