沙盘放在一旁；院子里扫得干干净净，水井旁备了清水和粗瓷碗。
辰时初（早上七点），院门打开。陈管事搬了张桌子放在门外，摆上笔墨纸砚，准备登记。
然而，从辰时到巳时（上午九点），门外冷冷清清，只有几个好奇的邻人探头张望，指指点点，却无人上前。
李晚站在院中，望着空荡荡的门口，心中渐沉。石静轻轻拉她衣袖：“东家，进去等吧，外面风凉。”
巳时过半，终于来了第一户人家。是一对三十来岁的夫妇，衣服上打着补丁但干净，手里牵着个瘦小的男孩，约莫七八岁。男人有些局促地搓着手，女人则不断低头整理孩子的衣领。
陈管事上前招呼，引他们入院。李晚和宋先生已在临时布置的“面试间”等候。
“俺、俺叫赵大柱，这是俺小子，叫栓子。”男人说话带着浓重的乡音，“听说这儿教识字，不要钱……俺、俺就想让栓子来认几个字。”
李晚温和地问：“赵大哥是做什么营生的？为何想让孩子识字？”
赵大柱低下头：“俺、俺在码头扛活。俺不识字，上次领工钱，被工头在账上做了手脚，少算了二十文……俺争不过，因为不认得他写的账。”他抬起头，眼中有些发红，“俺不想栓子将来也这样。认几个字，至少、至少不吃亏。”
宋先生点点头，问那孩子：“栓子，你想识字吗？”
男孩怯生生地点头，小声说：“想……爹说，认了字，以后能看明白账。”
李晚和宋先生对视一眼，在名册上做了标记。
这户人家刚走，又陆续来了几户。有个母亲独自带着女儿来，说丈夫早逝，她做绣活勉强糊口，想让女儿识几个字，“将来嫁人，至少能看懂自己的嫁妆单子”。有个祖父带着孙子，说儿子媳妇在灾年里没了，孙子九岁了，“不能像俺一样当一辈子睁眼瞎”。
但直到午时，总共只来了八户人家。比预想的十一户还少三户。
李晚心中疑惑越来越重。条件已经如此优厚，为何来的人这么少？难道这些贫户，就真的甘心让子孙后代永远不识字、永远受人蒙骗？就愿意穷一辈子？
最后来的，是一对看起来有些特别的父子。父亲约莫四十岁，穿着半旧但质地尚可的细布长衫，洗得发白，袖口磨损严重；儿子十岁左右，衣服同样简朴但整洁，眉眼清秀，眼神沉静，不像一般贫家孩子的畏缩。奇怪的是，这对父子虽然衣着朴素，但举止间隐约有种不同于普通贫户的气质。
更让李晚注意的是那父亲的眼神——他看向李晚和宋先生时，目光中除了应有的恭敬，还带着一种不易察觉的审视和警惕。
陈管事登记时，那父亲自称“吴明”，原是邻县小商户，因生意失败流落到雨花县，靠替人抄写书信为生，儿子吴念“自幼喜读书，奈何家道中落，无力延师”。
宋先生问了那孩子几个简单问题，吴念对答如流，显是有些基础。李晚心中既喜又疑——喜的是这孩子是个好苗子，疑的是这样有基础的孩子，为何会沦落到需要来免费启蒙堂？
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面试结束后，李晚将八户人家的情况与宋先生商议。宋先生沉吟道：“赵大柱、刘寡妇、孙老丈这几户，确是真心。那对父子……”他顿了顿，“那吴念确有天赋，但观其父言行，似有隐情。不过既然合条件，也不好拒之门外。”
最终，他们从中挑选了六名孩子——包括赵栓子、刘寡妇的女儿秀儿、孙老丈的孙子小石头，以及吴念。另外两个，一个是个沉默但眼神专注的男孩，一个是因为“管饭”才来的女孩，家中确实极贫。
“六个人，便六个人吧。”李晚看着名单，轻声道。
送走这些人家，院门外恢复冷清。李晚站在门口，望着巷子尽头，终于忍不住轻声问旁边的陈管事：“陈叔，您见多识广，我不明白……为何条件如此优越了，来的人却这么少？难道大家真的不想让孩子识字明理，就愿
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